Интенсивный промысел и судьба сивучей Стеллера

В 1960-х мировая популяция сивучей Стеллера, сконцентрированная в основном на Аляске оценивалась в 250.000 голов взрослых и молодых особей. К 1989 году аляскинское поголовье сивучей сократилось до менее чем 64.000 — почти на 60 процентов. В костяковой концентрации в пределах ареала обитания сивучей на Алеутских островах отдельные скопления сократились с 50.000 голов в конце 1960-х до 3.000 в 1989 году — тревожный спад почти на 94 процента. Уже к 1994 году общая численность сивучей на Аляске составила около 45.000 голов, не включая молодь. В 1990 году Национальная служба промышленного рыболовства США включила сивучей Стеллера в список вымирающих видов согласно определению «Закона о вымирающих видах». В настоящее время алеутское поголовье имеет статус исчезающего биологического вида.

В период между 1977 и 1992 годами с крахом популяции сивучей, объемы уловов их основного объекта рациона — минтая — оставались на традиционно высоком уровне, а численность молодого и мелкого минтая, которому сивучи отдавали предпочтение, сократилась на 70 процентов в Беринговом море и на алеутских островах. В возрастающей степени, промысел впоследствии перемещался в районы, обозначенные как критические ареалы обитания сивучей Стеллера. Уловы минтая в таких районах в Беринговом море и на Алеутских островах возросли с 20-30 процентов от общего ежегодного улова минтая в начале 1980-х до 35-55 процентов от общего улова в период 1987-92 гг., тогда как уловы в критических фуражных районах ареалов обитания сивучей в заливе Аляска составили 50-90 процентов от общего ежегодного улова. Промысловые усилия в зимние месяцы все больше концентрировались на икряных самках минтая, чья икра привлекает рыбаков высокой рыночной стоимостью, а сивучей — высокой энергетической ценностью.

Один из самых вопиющих примеров истощения рыбных ресурсов в пределах ареала сивучей Стеллера имел место в середине 1980-х в водах прилегающих к острову Кадьяк. После обнаружения крупных скоплений нерестового минтая в проливе Шелихова, уловы стремительно поднялись вверх. В пределах двух лет они достигли пиковых уровней, а затем рухнули в результате истребления минтаевого стада. Оценки биомассы снизились более чем на порядок в тот период: с 3.700.000 тонн в начале 1980-х до 300.000 тонн в 1988 году. Между тем, популяция сивучей Стеллера в том же районе сократилась на 60 процентов.

Другие примеры сверх-интенсивного промысла в критических для сивучей Стеллера зонах включают промысел одноперого терпуга в центральной части Алеутских островов, производимый сначала советскими рыболовными флотами и в настоящее время — американскими траулерами-процессорами. В соответствии с данными Совета по управлению рыболовством севера тихоокеанского региона (NPFMC), в течение всего периода, кроме двух лет, с 1979 по 1991 гг. от 77 до 98 процентов уловов одноперого терпуга, добытого ежегодно, были взяты в пределах 20 миль от лежбищ сивучей Стеллера на островах Секвам и Аглигадак. Уловы минтая в указанном районе также значительно возросли с 3 метрических тонн в 1980 году до более 28.000 метрических тонн в 1987 году, тогда как численность сивучей сократилась с 3.456 в 1985 году до менее чем 1.000 в 1991 году. Другие районы интенсивного промысла в чувствительных для сивучей зонах включают остров Богослов и островную систему Угамак-Акутан-Акун, где численность сивучей упала на 50 процентов и 33 процента, соответственно, в период с 1985 по 1991 гг. Все эти районы составляют костяк ареала обитания сивучей Стеллера на Аляске.

Крах стада сивучей в водах Аляски совпал с эскалацией сверх-интенсивного промысла в критических районах их ареала обитания, концентрацией промысловиков на икряном минтае в течение зимнего нерестового сезона, а также с сокращением численности молодого минтая наиболее приемлемого для сивучей размерного ряда. Падение численности сивучей трудно приписывать повышенной смертности взрослых особей, поэтому считается, что основными виновником является падеж среди молоди из-за отсутствия достаточного питания. Детеныши сивучей (разных возрастных категорий) фуражируют обычно в более мелких водах, нежели взрослые особи, близко к берегу, и их рацион зависит от молоди минтая возрастной группы 0-1, сельди и мойвы. По этой причине они больше уязвимы перед локальными изменениями в численности пород рыб,составляющих их рацион. Подтверждающее свидетельство для данной теории происходит из наблюдений на лежбищах сивучей, в результате которых выявлен спад выживаемости их молоди до уровня 20-60 процентов.

Дальнейшие свидетельства диетологического стресса у молоди сивучей были получены методом наблюдений на лежбищах острова Кокияк, в период, сразу последовавший за уничтожением минтаевого стада в проливе Шелихова в середине 1980-х. Исследования, проведенные в указанном районе, подтвердили, что сивучи, и в особенности молодые, имели меньший вес и росли медленнее, чем их сверстники в прошлые годы.