Показатели истощения экосистем

Богатые воды Берингова моря и залива Аляска являются естественной средой обитания целого комплекса морских млекопитающих и морских птиц северного полушария. Как хищники, расположенные в верхних уровнях цепи питания, они могут служить показателями состояния всей экосистемы. В заливе Аляска и восточном Беринговом море сивучи, северные морские котики и, в меньшей степени, обыкновенные тюлени все претерпели сокращение популяций, начиная с 1970 года, когда крупномасштабные промысловые операции достигли своего апогея. Популяция сивучей сократилась так стремительно, что этот биологический вид попал в разряд вымирающих видов, определенный в Законе о вымирающих видах, а стаду, обитающему в водах Аляски, был незамедлительно присвоен статус исчезающего вида. Северные морские котики, рассматривались как истощенный биологический вид по определению Закона о защите морских млекопитающих 1988 года. К тому времени численность популяций сократилась до уровня, не превышающего и половины численности, зарегистрированной в конце 1950-х.

Гнездовые популяции морских птиц на Аляске оцениваются в 50.000.000 птиц, по приблизительным оценкам 96 процентов от числа всех гнездующихся птиц в США. Но многие популяции морских птиц претерпели спад численности, по своей магнитуде не уступающий спаду численности сивучей и морских котиков. Популяции красноногой говорушки (red-legged kittiwake) на островах Прибылова сократились на 50 процентов с начала 1980-х до 1990-х, а популяции длинноклювого пыжика (marbled murrelet) сократились в таком же отношении в заливе Принца Уильяма. Популяции моевки (black-legged kittiwake), тонкоклювой и толстоклювой кайры (common and thick-billed murres) сократились на обширных площадях Берингова моря за последние двадцать лет). Неопубликованные обозрения по анализу численности кайр, топорков, говорушек, бакланов в заливе Аляска свидетельствовали о резком ее сокращении на обширных площадях от островов Баррена до островов Шумагина, начиная с середины 1970-х. Сокращение этих популяций происходило параллельно с падением численности морских млекопитающих, существование которых зависят от наличия тех же объектов пищевого рациона, включающих молодь рыб.

Прогрессирующий спад численности морских птиц и млекопитающих свидетельствует о том, что экосистемы Берингова моря и залива Аляска уже не в состоянии обеспечивать стабильности этих популяций. Падение численности приписывается отчасти естественной активизации хищников, изменению климатических условий, или распространяющимся заболеваниям; но хотя указанные факторы и могут играть роль в сокращении популяций на локальных уровнях, нет прямых подтверждений, что любой из этих факторов — как при единичном, так и при совокупном воздействии — сыграли какую-либо существенную роль во всеобщем падении численности популяций морских птиц и млекопитающих в течение последних десятилетий. Единственным объяснением такого распространенного тренда может быть соревнование морских птиц и млекопитающих за рыбу с системой промышленного рыболовства.