Прямое соревнование с системой промышленного рыболовства: важная роль минтая.

Аляскинский минтай — это самая многочисленная промысловая донная порода в акватории Берингова моря, на которую приходится до 50-70 процентов всей биомассы донных пород. Она является важным компонентом экосистем Берингова моря и залива Аляска, представляя собой основной объект питания для хищников — других рыб, таких как одноперый терпуг, взрослая треска, тихоокеанский палтус, синекорый палтус и стрелозубая камбала. Минтай также является основным компонентом диеты морских млекопитающих и птиц. Он составляет одну треть и две трети дневного рациона сивучей в восточном Беринговом море и заливе Аляска, соответственно, и примерно 90 процентов летнего рациона морских котиков. Оценочные данные 1980-х свидетельствуют, что одни только морские млекопитающие потребляли более 1.000.000 метрических тонн минтая ежегодно.

Морские птицы также активно охотятся на молодого минтая, изымая до 270.000 метрических тонн ежегодно из восточного Берингова моря. В некоторых районах морские птицы могут потреблять до 10 процентов и более от ежегодно приращиваемой биомассы минтая, а в районах, прилегающих к птичьим колониям — до 80 процентов. С учетом всего перечисленного, потребление минтая морскими птицами и млекопитающими в восточном Беринговом море могло приравниваться к не менее чем 3.000.000 метрических тонн по данным 1970-х, в период, когда их численность была заметно выше. Указанная цифра, если ей верить, превышает совокупный объем всех текущих уловов в данном регионе сегодня. Основным и самым ощутимым подрывом жизнедеятельности популяций морских птиц и млекопитающих за последние 30 лет стало прибытие в указанный регион армады траулеров-процессоров и развернутый здесь крупномасштабный промысел. Вслед за введением в район в 1964 году первых японских траулеров с установленным на борту оборудованием по производству «сурими», добыча минтая в восточном Беринговом море возросла со 175.000 метрических тонн до 1.900.000 метрических тонн, зарегистрированных в 1972 году. Уже к середине 1970-х уловы минтая достигли пиковой отметки и оценки численности минтая упали до самой низкой отметки в 4.000.000 тонн, но промысловые квоты остались на прежнем уровне под контролем Совета по управлению рыболовством севера тихоокеанского региона. Ежегодные промысловые квоты для донных пород аляскинского региона остаются на беспрецедентно высоком уровне в течение всего периода ведения промысла.

Сегодня аляскинский минтай по объему является самым значительным объектом промысла в США и самой популярно пищевой породой в мире. В период 1980-х, уловы минтая в Северной Пацифике и Беринговом море в среднем составляли 6.000.000 метрических тонн — в три раза больше чем уловы атлантической трески, но уловы во всем мире снизились до 4.600.000 метрических тонн уже к началу 1990-х. На прибрежные воды Аляски приходилось до четверти всех уловов минтая в мире в 1992 году. Хотя уловы и остаются достаточно высокими, стоимость уловов в расчете на единицу веса, добытую каждой промысловой единицей — около 10 центов за фунт (22 цента за 1 кг) до переработки — понижается. Низкая стоимость минтая в сочетании с огромными капитальными вложениями в строительство и техническое обслуживание траулеров-процессоров означают, что для получения прибили крайне необходимо ведение крупномасштабного промысла для получения высоких уловов.

Соревнование за сокращающийся минтай между человеком и природными хищниками может привести в итоге к полному уничтожению исчезающих видов, таких как сивучи. Похоже, что морская экосистема Аляски уже не может обеспечивать естественное восстановление диких биологических видов до уровней их прежней численности, и широкомасштабный промысел здесь выступает основным виновником:

«Это уже маловероятно, что текущая продуктивность экосистемы Берингова моря сможет компенсировать тот уровень выработки ресурса, порожденный сверх-интенсивной промысловой эксплуатации, так же как и обеспечить достаточный уровень регенерации видов морских птиц и млекопитающих, которые существовали до начала этой эксплуатации, в особенности ее современного этапа» (Совет по национальным исследованиям, «Экосистемы Берингова моря», издательство «Нэшнл Экэдеми Пресс», 1996, с. 4).

Практически невозможно узнать, с какой-либо степенью точности, оптимальные уровни численности, необходимых для поддержания жизнедеятельности популяций морских птиц и млекопитающих в Северной Пацифике и Беринговом море. Известно лишь, что сравнительно недавняя по историческим оценкам экспансия донных пород в водах Аляски совпала с резким спадом численности многих видов морских птиц и млекопитающих, которые охотятся на те же виды рыб. Если давление промысла, производимого человеком, на эти биологические виды не будет ослаблено, популяции природных хищников в данной системе так и не смогут восстановиться вовсе.