ХОККАЙДО — второй по величине остров Японии. Его площадь — 83,5 тыс. кв. км (22% территории страны). Население — 5,6 млн. человек.

Северное побережье острова омывается холодным Охотским морем и обращено к тихоокеанскому берегу Восточной Сибири. Cреднегодовая температура на Хоккайдо составляет +8°C. Соседство Тихого океана сказывается в том, что на острове бывает в среднем только 17 полных солнечных дней в году, летом регистрируется в среднем 149 дождливых, а зимой — 123 снежных дня. Тем не менее, по японским меркам, климат Хоккайдо летом более сухой, зимой — более суровый, чем в других регионах Японии.

Территория Хоккайдо почти поровну делится между горами и равнинами. Причем горы располагаются в центре острова и тянутся хребтами с севера на юг. Самая высокая вершина — гора Асахи (2290 м). В западной части острова, по реке Исикари (длина 265 км), расположена долина с одноименным названием, в восточной части, по реке Токати (156 км), еще одна долина. Южную часть Хоккайдо образует полуостров Осима, отделяемый Сангарским проливом от Хонсю. Именно здесь, на крайнем юго-западе полуострова Осима, в 1604 году утвердилось феодальное княжество Мацумаэ, вассальное от сегунов Токугава, во владение которому и был отдан весь остров. Он назывался в то время Эдзо, а его коренное население составляли айны, покорение которых растянулось более чем на два столетия.

В 1869 остров был переименован в Хоккайдо, что можно дословно перевести как “губерния северных морей” или даже “путь к северным морям”, а через некоторое время стал единой административной единицей на правах губернаторства.

Почти треть территории острова покрыта лесами (71%). Уникальная природа острова охраняется в 6 национальных, 5 квазинациональных и 12 префектуральных парках-заповедниках. Они занимают 10% общей территории острова. На Хоккайдо насчитывается 10 крупных и намного больше мелких озер вулканического происхождения с горячими минеральными источниками.

Лесные богатства острова предопределили значительную долю лесозаготовительной, лесоперерабатывающей и деревообрабатывающей промышленности в экономике Хоккайдо. Из полезных ископаемых Хоккайдо наиболее известны каменный уголь и железная руда, разработка которых ведется уже не одно десятилетие.

Равнины Хоккайдо освоены под сельскохозяйственное производство. Из-за более северного расположения острова его сельское хозяйство отличается от других регионов страны. В частности, в нем невелик удельный вес риса (только 8% от общенационального производства). Господствующие позиции занимают соя (84%), картофель (78%), зерновые (60%), лук (48%), морковь (27%). На молочных фермах острова производится 40% молока в стране.

Хоккайдо, омываемый Тихим океаном, а также Охотским и Японским морями, традиционно славится морским рыболовством (особенно промыслом лососевых) и морепродуктами. На реках, куда заходят на нерест лососевые, создана мощная сеть заводов искусственного их разведения. Продукция сельского хозяйства и морского рыболовства составляет солидную базу развитой пищевой промышленности Хоккайдо.

Большие капиталовложения делаются в создание высокотехнологичных производств. Перспективным является и развитие индустрии туризма и отдыха. Наиболее крупные промышленные центры Хоккайдо — города Саппоро, Томакомаи, Муроран и Отару. Внешнеторговые связи Хоккайдо также отличаются своеобразием. Если Япония в целом имеет превышение экспорта над импортом, то на Хоккайдо, наоборот, импорт значительно превышает экспорт.

Импортируются в основном энергоносители, древесина, рыба и морепродукты, зерно и удобрения. А на экспорт идет главным образом продукция машиностроения: атомные реакторы и оборудование для АЭС, железнодорожные вагоны, суда, а также бумага и изделия из нее. Главным внешнеторговым партнером Хоккайдо — и в импорте, и в экспорте — являются США. В импорте за ними следуют Россия, Саудовская Аравия, Канада, Китай. В экспорте — Корея, Бельгия, Испания.

На территории Хоккайдо действует 212 муниципальных единиц, среди них — 34 крупных города, 154 малых города, а также 24 поселка. Административный центр острова — город Саппоро (1,7 млн. жителей). Столицей острова город стал в 1869. Сегодня Саппоро — финансовое и торговое сердце острова.

Асахикава (360 тыс. жителей) — центр деревообработки и производства целлюлозы. Хакодатэ (300 тыс. жителей) — в феодальные времена город был резиденцией представителя центральных властей на острове. Стал одним из первых портов, открытых в 1854 для иностранцев. Сейчас порт Хакодатэ — крупная база морского рыболовства. Недалеко от города заканчивается тоннель Сэйкан, соединивший в 1988 Хонсю и Хоккайдо

Муроран (120 тыс. жителей) развился как порт, через который вывозился каменный уголь с шахт Исикари. В эпоху Мэйдзи здесь был построен сталеплавильный завод, составивший основу городской промышленности. Сегодня, кроме него, в городе имеются цементный и нефтеперерабатывающий заводы, судостроительные предприятия. Отару (170 тыс. жителей), подобно Мурорану, вырос как порт, через который вывозился уголь с шахт Исикари. Сегодня — база прибрежного рыболовства и крупный торговый центр. С 1949 здесь работает Коммерческий университет Отару.