ЧАЙКИ, семейство птиц отряда ржанкообразных. Длина тела от 20 см (малая крачка) до 76 см (полярная чайка). Клюв у одних довольно тонкий, прямой, острый на конце, у других более мощный, слегка загнутый на конце, с выступом на подклювье; часто ярко окрашенный. Крылья длинные, острые, приспособленные к длительному полёту над водой; некоторые чайки могут летать парящим полётом. Ноги короткие или умеренной длины, лапы с плавательными перепонками, иногда глубоко вырезанными. Чайки хорошо плавают, ныряют же, лишь падая в воду за добычей. Оперение плотное, несмачивающееся. Окраска его сходна у самцов и самок, но сильно меняется в зависимости от возраста и сезона. Окончательный наряд приобретается лишь на 3–4-й год. В окраске преобладают белый, серый и чёрный цвета.

Все чайки тесно связаны с водой и живут на берегах морей, рек, открытых и заросших озёр. Преимущественно стайные птицы. Гнездятся колониями на отмелях, скалах, на заломах тростника, плавающих растениях, некоторые — на деревьях, кустах или даже в норах. В кладке 1 –4 одноцветных или пятнистых яйца. Насиживают яйца и кормят птенцов самка и самец. Птенцы вылупляются покрытыми густым пухом; они обычно скоро покидают гнездо и держатся близ него, а родители кормят их, пока птенцы не начинают летать.

Распространены чайки всесветно. Многие виды перелётны, но одни зимуют близ мест гнездования на свободных ото льда водоёмах, иногда далеко на севере, другие же совершают дальние перелёты. Питаются рыбой, морскими и пресноводными беспозвоночными, падалью и отбросами рыболовного промысла; некоторые чайки, вылетая на поля, ловят грызунов и насекомых, чем очень полезны; другие — сильно вредят, уничтожая рыбу или разоряя гнёзда и уничтожая птенцов промысловых птиц, например гаг и других уток.