ШЕЛЬФ, континентальный шельф, материковая отмель, выровненная часть подводной окраины материка, примыкающая к суше и характеризующаяся общим с ней геологическим строением.

Границы шельфа — берег моря или океана и т. н. бровка (резкий перегиб поверхности морского дна — переход к материковому склону). Глубина над бровкой близка к 100–200 м (но в некоторых случаях достигает 500–1500 м, например южная часть Охотского моря, бровка Новозеландского шельфа).

Шельф как историко-геологическая категория существовал во все геологические периоды, в одни из них резко разрастаясь в размерах (например, в юрское и меловое время), в другие занимая небольшие площади (пермь, девон). Современная геологическая эпоха характеризуется умеренным развитием шельфовых морей. Общая площадь шельфов — около 32 млн. кв. км. Наиболее обширны шельфы у северной окраины Евразии, где их ширина достигает 1,5 тыс. кв.км, а также в Беринговом море, Гудзоновом заливе, Южно-Китайском море, у северного побережья Австралии.

Шельф издавна используется в целях рыболовства и промысла морских животных; промышленный лов рыбы в шельфовых водах составляет 92%. Широко развернулись на шельфе работы по поискам и разведке полезных ископаемых, в особенности нефти и газа. В 1975 на долю “морской нефти”, добываемой на шельфе, приходилось 20% мировой добычи нефти; ведутся также поиски и эксплуатация россыпных полезных ископаемых (касситерита, титаномагнетита, алмазов, золота и др.)