ЕЖ МОРСКОЙ ПЛОСКИЙ (Echinarachnius parma) — своеобразный представитель иглокожих, широко распространенный в водах северного полушария.

В Тихом океане по азиатскому побережью встречается от Южного Приморья и прибрежных вод Японских островов до Берингова пролива, а по американскому на юг до берегов Британской Колумбии. Через Берингов пролив проникает в Чукотское море. Известен также из Атлантического океана, где обычен вдоль восточного побережья Северной Америки. Повсеместно обитает от приливно-отливной зоны до глубины 150 м, хотя чаще всего отмечается в диапазоне 1-60 м преимущественно на песчаных грунтах.

Отличительным признаком этого морского ежа является сильно сплющенный, с довольно тонким краем дисковидный панцирь, брюшная сторона которого плоская, а спинная — слегка выпуклая. Тело плоского ежа густо покрыто мелкими зеленоватыми иголочками, придающими ему бархатистый вид. Цвет панциря живых особей коричневатый или лиловатый. Но когда они оказываются выброшенными волнами на берег, то в результате трения о песок и гальку быстро теряют свои иглы, а их панцири приобретают характерный серовато-белый оттенок. На спинной стороне плоского ежа сразу же бросается в глаза своеобразная фигура в виде цветка с пятью лепестками, образованная рядами амбулакральных каналов. На брюшной стороне хорошо заметны ветвящиеся бороздки, сходящиеся в центре панциря, где расположено ротовое отверстие. Размеры плоского морского ежа могут достигать 8-10 см в диаметре.

Обычно этот представитель иглокожих живет на мягких грунтах, куда он с помощью своих иголочек может закапываться буквально за несколько минут. Численность плоских ежей в прибрежных водах дальневосточных морей настолько велика, что в некоторых районах на глубинах 20-60 м на мелкозернистых песках они образуют очень плотные поселения. Как свидетельствуют подводные съемки, в таких местах плоские ежи, буквально, устилают дно сплошной “мостовой”, иногда даже в два ряда, налегая друг на друга подобно черепице. Эти иглокожие питаются детритом (мелкой взвесью органических веществ), содержащимся в придонных слоях воды. Оседающий на поверхность ежей детрит при помощи токов, создаваемых действием ресничного аппарата, передается со спинной стороны на брюшную и далее по бороздкам транспортируется к ротовому отверстию. Однако, ежи могут также использовать в пищу одноклеточные водоросли, мелких веслоногих рачков и корненожек.

В свою очередь, обладая высокой численностью и биомассой, плоские ежи (главным образом, диаметром 1-3 см) служат немаловажным объектом питания многих видов камбал и камчатского краба. Например, по оценке специалистов, в северо-западных районах Охотского моря, у берегов Курильских островов и в Бристольском заливе эти иглокожие встречаются в желудках более чем у 50% камчатского краба.