ЖЕМЧУГ — образование шарообразной или неправильной формы, развивающееся в теле некоторых моллюсков. Жемчуг состоит из того же вещества, что и раковина, — преимущественно из углекислого кальция. Образуется в результате попадания в стенку мантии или между мантией и раковиной постороннего предмета (песчинки, паразита), вокруг которого откладывается перламутр.

Цвет жемчуга белый, розовый или желтоватый, иногда чёрный; размеры — от микроскопических до голубиного яйца. Крупный, правильной формы жемчуг ценится очень высоко (считается, что наиболее крупная жемчужина в 34 карата принадлежала испанскому королю Филиппу II).

Жемчуг добывают главным образом из жемчужниц, раковины которых обладают красивым перламутром. Добыча морского жемчуга ведётся в Красном море и Персидском заливе, у берегов Цейлона, Австралии, Японии и Венесуэлы. Пресноводный жемчуг издавна добывали в России, Шотландии, Германии, Китае и в странах Северной Америки. Благодаря своим декоративным качествам — гладкой матовой поверхности, мягкому переливчатому блеску — жемчуг издавна использовался в ювелирном искусстве, часто в сочетании с драгоценными камнями и металлами, для изготовления ожерелий, брошей (в Индии за много веков до н. э., в Японии, по-видимому, с 6 в. н. э., в Западной Европе с 15–16 вв.). В России с 11–12 вв. и особенно в 15–18 вв. было распространено узорное жемчужное шитьё по льну, шёлку, парче, бархату, применявшееся для украшения предметов церковного обихода, парадного царского, боярского и народного костюма.

Сокращение естественных запасов и высокий спрос на жемчуг привели в 20 в. к искусственному выращиванию его в массовом количестве (преимущественно в Японии). Для этого морским жемчужницам вводят в мантию перламутровые шарики, служащие основой будущих жемчужин.