ИГЛОКОЖИЕ — тип беспозвоночных животных; морские свободноподвижные или прикрепленные животные с известковым скелетом.

Тело иглокожих (от нескольких миллиметров до 5 м у современных видов и до 20 м у ископаемых) имеет форму звезды, цветка, мешка, шара, диска или сердца (морские ежи), огурца или червя (голотурии). Тело обычно делится на 10 чередующихся частей, с ножками или без ножек. Рот у иглокожих обычно находится на брюшной стороне тела, обращенной к дну моря. Стенка тела иглокожих твёрдая, состоит из ресничного покровного эпителия, в состав скелета, кроме известковых пластинок, входят иглы. Иглы обычно подвижны, особенно у морских ежей, достигают длины 30 см и служат для защиты и движения. Органы чувств развиты слабо. У морских звёзд имеется малоподвижный околоротовой скелет; у морских ежей он образует сложный аппарат с 5 острыми “зубами”, служащими для соскрёбывания пищи с субстрата.

Иглокожие — малоподвижные животные. Стебельчатые морские лилии могут лишь двигать “руками”, морские звёзды медленно ползают с помощью амбулакральных ножек, морские ежи ходят на иглах, как на ходулях, подтягиваясь.

Многие иглокожие — хищники, некоторые питаются растительной пищей и детритом. Морские лилии питаются диатомовыми водорослями и пелагическими животными, попадающими в рот с током воды. Пища морских звёзд — черви, моллюски, крабы, рыбы. Пищей морских ежей служат мелкие животные, водоросли и детрит, голотурии ловят планктонных животных клейкими ротовыми щупальцами.

Иглокожие при нападении врага или при неблагоприятных условиях могут отбрасывать “руки” (морские звёзды), часть тела (офиуры, морские лилии) и даже большую часть тела с внутренними органами (голотурии) с последующей их регенерацией.

Иглокожие — исключительно морские, преимущественно донные, животные. Всего известно около 6 тыс. видов современных иглокожих. Очень богата фауна дальневосточных морей (Японское, Охотское и Берингово) — свыше 200 видов. В связи с широким распространением в массовых количествах иглокожие имеют большое значение в экономике моря. В Китае и Японии значение имеют голотурии (трепанг, кукумария), которых сушат или консервируют; консервы делают также из икры морских ежей. Ряд строительных материалов (мраморы, известняки) состоит главным образом из иглокожих. Морские звёзды приносят значительный вред, опустошая устричные банки.