ИЕРОГЛИФЫ — особые знаки, записывающие слова или морфемы, используемые в системах словесно-слогового письма (например, египетское письмо, китайское письмо). Иероглиф имеет вид рисунка какого-либо объекта (люди, животные, предметы).

В звуковом отношении иероглиф соответствует тонированному слогу. Начертание иероглифа складывается из стандартных черт (от одной до 28), повторяющихся в различных комбинациях.

Древнейшие иероглифы-пиктограммы — схематизированные изображения предметов; восходят к середине 2-го тыс. до н.э. Способ начертания и облик иероглифов неоднократно менялись. В 1 веке до н.э. был выработан современный стиль написания иероглифов (кайшу — “образцовое письмо”).

В китайском письме общее число знаков приблизительно 50 тысяч. В современном китайском языке используется 4–7 тысяч иероглифов. Иноязычные народы Японии, Кореи и Вьетнама заимствовали китайское письмо в значительной мере вместе с китайской лексикой. В середине XX века иероглифы широко употребляются только в Японии и Южной Корее.

В 1958 в КНР принят транскрипционный алфавит на латинской основе из 26 букв (используется в специальных областях — индексы, телеграф, учебные тексты). Начиная с 1956 ведется работа по графическому упрощению иероглифов.