Позволяю сказать от себя несколько слов в напутствие начинающим читать эту книгу. Можно принять их и за своеобразную аннотацию к ней. Книга, которую Вы раскрываете или уже раскрыли, предназначается для юношей и девушек, особенно для тех из них, которые не только «прошли» или «проходят» географию и историю в школах, училищах, техникумах, но тех, которые любят странствовать, узнавать, познавать свою родную страну. Страну великую, удивительную, прекрасную, такую милую и гордую, строгую и величественную и красоты неописуемой. Каждый уголок Родины по-своему красив, в каждый влюбляются и в каждом навечно оставляют свои сердца молодые люди.

А в этой книге Вы прочтете о Дальнем Востоке, для многих еще и сейчас таинственном. Я долго жил там, бываю и сейчас, и признаюсь, что с каждым посещением люблю этот край все больше и сильней. А в книге я расскажу правду о том, как начиналась русская жизнь на Амуре, в Приамурском крае, расскажу о чистой, святой любви Геннадия Ивановича Невельского и Екатерины Ивановны Ельчаниновой, их жизни на Амуре, об их товарищах, о действиях Амурской экспедиции, состоявшейся в середине прошлого столетия (XIX века — ред.), результатом которой в конце концов стало присоединение огромного края к России.

Хочу подчеркнуть еще раз, что в книге читатель не найдет ни одного слова вымысла, что автор не навязывает своим героям свою речь: они пишут, действуют и иногда говорят только так, как это было на самом деле. Ибо за них говорят многочисленные архивные документы, материалы, личные письма, официальные распоряжения, донесения, отчеты, карты, фотографии и еще многие и многие документы, найденные автором за тридцать пять лет работы над историей тех событий, которые проходили на Дальнем Востоке в середине XIX столетия.

Для юношества всегда были и остаются путеводными вехами жизни замечательных людей. Несомненно, одним из таких героев является Геннадий Иванович Невельской — мореплаватель, ставший адмиралом, путешественник, исследователь Дальнего Востока.

Действуя вопреки мнениям европейских авторитетов, часто на свой страх и риск, он с помощью преданных сослуживцев восстановил историческую справедливость, подтвердил и научно обосновал сведения, дошедшие со времен В. Д. Пояркова, Е. П. Хабарова, О. Степанова и других русских землепроходцев и мореходов XVII столетия. Следовательно, он утвердил и приоритет русских людей в том, что Сахалин — остров, а не полуостров, о чем говорили старые китайские карты, сведения Ж. Ф. Лаперуза, У. Р. Браутона и И. Ф. Крузенштерна. И река Амур не теряется в песках своего лимана, а доступна для плавания морских судов, и вход в нее возможен как с севера, так и с юга.

Невельской не остановился на полпути: он настоял на организации специальной, названной Амурской, экспедиции, во главе которой сам и был поставлен. В течение 1850—1855 годов эта экспедиция, ее активные участники: офицеры, чиновники, матросы, казаки, местные жители произвели первые значительные гидрографические исследования Амура, его лимана, Приамурья и всего Сахалина, а также южной части Охотского моря, включая часть Шантарских островов. Повсюду была описана местность, которую нанесли на карту.

Первым русским населенным пунктом в этих краях стало селение Петровское, устроенное на продуваемой всеми ветрами кошке залива Счастья (так назвал Невельской бывший залив Искай). Ниже я скажу, что ранними русскими поселениями на Амуре были долго там стоявшие Албазин, Солдатское, Покровское, Игнашино и другие. Расскажу и об их судьбе. После такого рассказа яснее станут действия Невельского и его доблестных сподвижников. За Петровским зимовьем последовало основание других русских военных постов: Николаевского, Александровского, Мариинского, Ильинского, Константиновского, Муравьевского.

Действия Амурской экспедиции, возглавляемой Г. И. Невельским, горячо, всемерно, на самом высоком уровне поддержанные генерал-губернатором Восточной Сибири Н. Н. Муравьевым, явились краеугольным камнем в деле присоединения Приамурья и Сахалина, а затем и Приморья к России. Они привели, в конце концов, к подписанию в 1858 и в 1860 годах равноправных, взаимовыгодных русско-китайских Айгунского и Пекинского договоров, имевших чрезвычайно важные последствия для России и Китая.

Невельскому в нашей стране поставлено двенадцать памятников, находится в стадии оформления памятник в городе Кинешме, в городе Солигаличе Костромской области открыт мемориальный музей его имени, именем адмирала названо Высшее инженерно мореходное училище во Владивостоке. Диплом имени Г. И. Невельского установлен Приамурским (Хабаровским) филиалом Русского Географического общества, именами Невельского и его сподвижников называют корабли, улицы, города, поселки. Их имена несут многие географические объекты. Они любимы и почитаемы на Дальнем Востоке. Центром сбора материалов о Невельском и его сподвижниках стали краеведческие музеи во Владивостоке и в Южно-Сахалинске. Много для увековечения памяти мореплавателя делается в Советской Гавани, но хочется ждать большего от музеев Хабаровска, Николаевска-на-Амуре и древнего исторического Охотска.

Хотелось бы порассуждать еще и на такую тему. Кто у нас знает, что в XVII веке на Амуре были установлены и долгое время действовали Усть-Стрелочный пост, Кумарский острог, Усть-Зейский пост, Албазин и другие русские военные посты и селения. Где следы от них? Знают ли об этом жители этих мест сегодня, знают ли об этом историки, краеведы? А знать это надо, обязательно надо. И не только знать, но и обозначить хотя бы каким-то памятным знаком места, куда впервые пришли наши предки…

И еще чуть-чуть. Все годы действия Амурской экспедиции вместе с Невельским была его жена, совсем юная Екатерина Ивановна Ельчанинова (Невельская). Она прибыла с ним в залив Счастья, в зимовье Петровское, жила в Николаевском и Мариинском постах. Она самым положительным образом влияла не только на солдатских и матросских жен, но и на местных жительниц. Тут, на Петровской косе, она похоронила первенца-дочь Катеньку, родила вторую дочь Ольгу. Всего Екатерина Ивановна воспитала троих дочерей и сына, после смерти своего мужа издала его книгу и пережила его всего на три года. Они были всегда вместе. Самая трудная, но и самая светлая их любовь, вспыхнувшая в Иркутске, пришлась на залив Счастья и на широкий, привольный Амур. Отсюда — и название этой книги.