Кажется, сама природа позаботилась о том, чтобы основой экономики Камчатки стало использование ее рыбных богатств и экспорт рыбопродукции в другие районы России и в зарубежные страны. Однако прошло два столетия, прежде чем созрели условия для зарождения на полуострове рыбной промышленности. Тысячелетия рыбные богатства использовались населением Камчатки только для собственных нужд. Как справедливо заметил исследователь природных ресурсов Дальнего Востока Н. В. Слюнин, у коренного населения Камчатки "для приготовления в запас... не было ни соли, ни посуды, ни умения посолки и копчения; приходилось довольствоваться или вялением рыбы на солнце или квашением в земле. Ясное дело, что о сбыте таких первобытных консервов не могло быть и речи...". Отсутствовали такие необходимые условия для возникновения рыбной промышленности, как наличие свободной рабочей силы, надежных транспортных связей, отдаленность от внутренних районов России, изолированность, отсутствие интереса властей к судьбам Камчатки.

Зато с первых лет освоения Камчатки русскими людьми накапливались сведения о рыбных богатствах края, о видовом составе рыб Камчатки, об их повадках и свойствах, об объемах запасов, о возможностях их использования в интересах благосостояния жителей полуострова. Интерес к рыбным богатствам края проявляли все его исследователи, землепроходцы, ученые, мореплаватели, начиная с В. Атласова, который в 1697 г. присоединил Камчатку к России.

Первые упоминания о камчатской рыбе встречаются во второй "скаске" В. Атласова, написанной в Москве 10 февраля 1701 г. "А рыба в тех реках в Камчатской земле морская, породою особая, походит одна на семгу, и летом красная, а величиною больше семги, а иноземцы ее называют овечиной (речь идет о чавыче, так как сидячие, то есть оседлые коряки называли чавычу "евочь" — В. А.). А иных рыб много — семь родов разных, а на русские рыбы не походят. И идет той рыбы из моря по тем рекам гораздо много, и назад та рыба в море не возвращается, а помирает в тех реках и в заводях".

Во время работы Второй Камчатской экспедиции (1733—1743 гг.) исследованием полуострова занимался "академический отряд", в составе которого работали Степан Петрович Крашенинников (октябрь 1737 — июнь 1741 гг.), Георг Вильгельм Стеллер (сентябрь 1740 — август 1744 гг.), Алексей Петрович Горланов, Осип Аргунов и другие, собравшие энциклопедические сведения о природе Камчатки, хозяйстве и быте ее коренных жителей. С. П. Крашенинников и Г. Стеллер изложили собранные сведения в своих капитальных трудах под названиями "Описание земли Камчатки". Книга С. П. Крашенинникова вышла в Санкт-Петербурге в 1755 г., Г. Стеллера — позднее в Германии.

К сожалению, труд Г. Стеллера на русском языке до сих пор не издан. Опубликована его работа "Из Камчатки в Америку. Быт и нравы камчадалов в ХVII веке", в которой имеется глава "Рыбная ловля и охота на Камчатке", где приводится краткая характеристика рыбных богатств полуострова. С. П. Крашенинников, который дает основательное описание рыб полуострова, постоянно ссылается на Г. Стеллера как на более опытного исследователя. Хотя Г. Стеллер начал изучение Камчатки на три года позже С. П. Крашенинникова, начнем характеристику исследований рыбных богатств полуострова именно с него. "Во всем мире вряд ли можно указать страну с таким обилием великолепной и вкусной рыбы. Все рыбы Камчатки приплывают весной с моря и поднимаются вверх по течению рек в таком несметном количестве, что реки вздымаются и выступают из берегов... Если ударить копьем по воде, то редко не вытащишь рыбы. Медведи, собаки и другие животные пастью и лапами добывают рыбы больше, чем в других местах люди всеми своими рыболовными снарядами. Все эти рыбы принадлежат к семейству лососевых, которые живут на Камчатке не более 5—6 месяцев. Рыба зарождается и появляется на свет в реках, живет в море и возвращается в реки, где и умирает. Они только раз мечут икру, зато в несметном количестве".

Более полное описание рыбных богатств Камчатки дает С. П. Крашенинников в "Описании земли Камчатки". В главе "О рыбах" подробно описаны все основные виды рыб, встречающиеся в камчатских водах. С. П. Крашенинников пишет: "Главное довольство камчатских жителей состоит в разных родах лососей... Все рыбы на Камчатке идут летом из моря в реки такими многочисленными рунами, что реки от того прибывают...

Все рыбы, которые там вверх по рекам ходят, лососья роду, и просто называются красными. Натура учинила в них такое различие, что на одной Камчатке почти не меньше родов находятся, сколько во всем свете описателями рыб примечено...

Во всех родах тамошних лососей сие достойно примечания, что они в реках и родятся и издыхают, а возрастают в море... Молодые весною всплывают в море, и, пробыв там... до совершенства своего возраста, на третий год в реки возвращаются для плодородия".

"Каждый род рыбы ежегодно идет по рекам в определенное время... так что камчадалы... месяцы свои теми именами назвали в которые, какую рыбу промышляют.

Чавыча, как большая и лучшая из всех тамошних рыб, так и первая идет из моря... Величиною бывает аршина на полтора, а весом до полутретья пуда... Сия рыба идет не во все реки,... в одну Камчатку, да в Авачинскую губу,... в Большую реку и в другие немногие... Затем идут красная (нярка), кета, горбуша, которой бывает несравненное против других рыб множество...".

"Другая рыба называется красною, а по охотски нярка, величиною бывает в три четверти, а весом фунтов до 15... Из моря идет во все реки как Восточного, так и Пенжинского моря превеликими рунами. Лов ее бывает с начала июня до половины... Сия рыба идет больше в те реки, которые из озер текут...

Красная рыба в реках не живет долго, но всеми мерами поспешает к озерам; и медлит по глубоким местам до начала августа; потом к берегам их приближается, покушаясь войти в речки, которые текут в озера, где их сетями, запорами и острогами промышляют.

Кета, или кайко, есть третий род рунной тамошней рыбы. Величиною побольше нярки... Она идет во все реки, как из Пенжинского, так из Восточного моря. Начало лову ее бывает в первых числах июля, а продолжается далее половины октября месяца...".

"За кетою следует, а иногда и вместе с нею идет горбуша, которой бывает несравненное против других рыб множество. Длиною она в полтора фута...

Последняя рыба, которая рунами идет порядочно, называется белою (кижуч — В. А.), для того, что она в воде серебряною кажется. Сия рыба величиною и видом от кеты мало разнствует,... она ходит токмо в те реки, которые из озер текут; и для того около озер и устьев, впадающих в озера речек до декабря промышляется...".

"Семга рыба почитается за рунную же рыбу, и поднимается вверх по рекам Компаковой и Брюмкиной, даже до Ичи...".

"Есть еще другие роды так называемой красной рыбы, которые идут в реки беспорядочно и, перезимовав в них, в море возвращаются. Господин Стеллер пишет, что они живут от четырех до шести лет. Первый из помянутых родов... на Камчатке гольцами называется".

"Другой род рыбы называется мыкызами (микижа — В. А.). Величиною бывает она с нярку... До брусничнику так падка, что ежели оной растет у берега, то она, выбрасываясь из воды, хватает и листья, и ягоды... Третий род называется кунжа. Длиной бывает она до трех футов... В Камчатке ее мало... чего ради и весьма высоко почитается.

Четвертый род хариус... И о сих пишет господин Стеллер, что она идет по рекам до их вскрытия...

Есть еще малый род красной же рыбы...

Из мелких рыб принадлежат к камчатскому содержанию три рода корюхи, в том числе один род хагачь, другой инняха, а третий уйки называется. Хагачь есть здешняя настоящая корюха; инияха имеет от нее некоторую отмену, и водится в озере Нерпичьем в превеликом множестве, которого, однако же, с уйками сравнить не можно, ибо их временем выкидывает из моря столько, что берега Восточного моря верст на сто в колено бывают ими покрыты".

"Последняя рыба из касающихся до содержания тамошних жителей есть сельди, которые на Камчатке бельчучем и белою рыбкою называются. Они водятся в Восточном море... Из Восточного моря идут они в большие губы так густо, что из одной тони бочки четыре насолить можно. Видом они от голландских не разнствуют... В осень заходят они в великие озера, и там плодятся и зимуют, а весною выплывают в море".

Интересные сведения о сельди приводит другой участник Второй Камчатской экспедиции — лейтенант Свен Ваксель, который вместе со своим сыном Лоренцом плавал с Берингом на пакетботе "Св. Петр" к берегам Америки, а в 1740—1741 гг. зимовал в Петропавловской гавани: "...самая первая рыба, которая приходит весной в громадных количествах, это сельдь. Как-то раз в Петропавловской гавани мы бросили сеть и не могли ее вытащить обратно на берег. Пришлось подъехать на лодках и черпать из сети рыбу ведрами. Я уверен, что за этот единственный завод сети, длиной приблизительно в двадцать пять сажень по обоим ее крылам, мы выловили свыше пятисот бочек. По-видимому, это очень недурной сорт сельди, и я думаю, что если бы иметь на месте испанскую соль и засаливать ею эту сельдь, то она ничем не уступала бы голландской селедке".

С. П. Крашенинников дает подробное описание всех названных, а также и других камчатских рыб: акул, скатов, угрей, миног, бычков, трески, рогатки, вахни, хахальмы, морских налимов, терпуга, камбал. "Но все помянутые рыбы или совсем презираются от жителей, или токмо в случаях нужды на пищу употребляются, или для собак запасаются".

Таким образом, С. П. Крашенинников и его старший товарищ по академическому отряду Второй Камчатской экспедиции Г. Стеллер дали обстоятельное описание рыбных богатств Камчатки. Лишь полтора столетия спустя мы находим подобное исследование рыбных богатств полуострова в капитальных трудах Н. В. Слюнина: "Промысловые богатства Камчатки, Сахалина и Командорских островов. Отчет за 1892—1893 гг.", и "Охотско-Камчатский край. Естественно-историческое описание", вышедших в Санкт-Петербурге в 1895 и 1900 гг.

Еще один участник Второй Камчатской экспедиции — сподвижник В. Беринга Алексей Иванович Чириков — уже после окончания экспедиции 18 июня 1746 г. подал рапорт в Адмиралтейств-коллегию, где пишет не столько о рыбных богатствах полуострова, сколько о рациональном их использовании: "Хотя в летнее время рыбы во всех камчатских реках гораздо много, и наловить ее в короткое время можно многое число без всякого труда, но тамошние жители сберечь из нее для пропитания в зимние время довольного числа не умеют". А. И. Чириков предлагал учредить казенные рыбные промыслы в устьях рек Камчатки и Большой, присылать из Иркутска пеньку для изготовления прочных сетей и неводов (вместо крапивы), снабжать Камчатку солью из Охотска для засолки рыбы, а для длительного хранения вяленой, копченой и соленой рыбы использовать ледники, "которых на Камчатке достаточно".

В 1764—1770 гг. на Камчатке работала еще одна крупная научная экспедиция — П. К. Креницына — М. Д. Левашова, но она занималась сбором сведений о природе и жителях Алеутских островов и Аляски, хотя и базировалась в Нижне-Камчатске.

В 1789—1791 гг. на полуострове находился известный ученый, фактически руководитель Северо-Восточной секретной географической и астрономической экспедиции, будущий академик и адмирал Гавриил Андреевич Сарычев. В своем труде "Путешествие по Северо-Восточной части Сибири, Ледовитому морю и Восточному океану" он приводит сведения о жизни и быте народов Камчатки, о рыбных богатствах и рыболовстве на полуострове. Г. А. Сарычев пишет о целесообразности промышленного использования рыбных богатств нашего края, о возможностях развития торговли с Китаем и Японией: "Изобилие рыбы в Камчатке может обращено быть... в немалую пользу сей торговле, ежели заготовлять рыбу надлежащим образом и отправлять ее соленую и сушеную".

В 1794—1796 гг. в ссылке на Камчатке пребывал участник польского восстания под руководством Т. Костюшко бригадный генерал Юзеф Копэть. Он в своем труде "Дневник путешествия Юзефа Копэтя через всю Азию" дал первое через полвека после С. П. Крашенинникова и Г. Стеллера капитальное описание природы Камчатки, быта и хозяйства ительменов долины р. Камчатки, способов рыбной ловли и заготовки рыбы. К сожалению, труд Ю. Копэтя на русском языке не издавался.

В 1804—1805 гг. на Камчатке бывал, изучал природу, жизнь и быт ее обитателей руководитель первого русского кругосветного плавания Иван Федорович Крузенштерн. Он дал рекомендации по усовершенствованию управления краем и улучшению жизни его населения. Крузенштерн сообщает: "О рыбе и говорить нечего. Оной чрезвычайное изобилие. От мая до сентября не проходит почти ни одного месяца, чтобы не являлась рыба какого-либо нового рода. Форель и сельди вкусны отменно. Морских раков также весьма много".

Свои заметки о богатствах полуострова, жизни и быте его населения оставил и второй кругосветный мореплаватель — Василий Михайлович Головнин, посещавший Камчатку в 1809—1814 гг. и в 1820 г.

В первой половине ХIХ в. на Камчатке побывали участники почти тридцати русских кругосветных плаваний, многие из которых оставили описание жизни и быта местного населения, природных богатств края. Среди них: П. И. Рикорд, О. Е. Коцебу, Ф. П. Литке, Ф. П. Врангель, Г. И. Невельской и другие.

В 1840-е гг. более двух лет на Камчатке проводил исследования препаратор Зоологического музея Академии наук Илья Гаврилович Вознесенский. Он описал некоторые породы камчатских рыб: красную, кижуча, горбушу, гольца, камбалу и прочие.

Интересные свидетельства оставили члены семьи губернатора Камчатки В. С. Завойко. В "Воспоминаниях о Камчатке и Амуре" жена губернатора Ю. Завойко пишет о весне 1854 г.: "В эту весну улов селедки был необыкновенный, вода в бухточке казалась серебристою от множества рыбы. Закинув невод, наполняли разом лодки две или три. Мелкая рыба, селедка и корюшка — первая камчатская гостья; за ней из породы красной рыбы следует огромная и превосходная на вкус чавыча; потом несколько различных родов красной рыбы, схожей с лососиной и семгой, идут в необыкновенном количестве в продолжение всего лета, вплоть до осени".

Сын В. С. Завойко Степан вспоминает: "В это озеро (Култушное — В. А.) впадали несколько ручьев, и мы с братом в них ловили форелей, по-камчатски "гольцы"..., ловили рукой, засучив рукава. Рыбы породы лососей в Камчатке было масса, ничего не стоили. В малой бухте под Никольской горой шла шириной сажени четыре — пять низкая набережная из песка и мелкого камня. В этой набережной была заложена до воды большая яма, в которой и образовалось озерко... Каждый день утром матросы забрасывали невод и пойманных лососей бросали в это озерко, и кому нужна была рыба, тот приходил и брал ее даром... Закинут невод и вытащат штук 1000—1500 лососей, а если не поймают ни одной чавычи, говорят, не стоило ловить, а чавыча — это большая лососина аршина два длиной и более пуда весом".

В 1851—1855 гг. по распоряжению генерал-губернатора Восточной Сибири Н. Н. Муравьева изучением Камчатки занимался натуралист и геолог Карл Дитмар, который в своей книге "Поездки и пребывание в Камчатке в 1851—1855 гг." приводит ценные сведения о хозяйстве и быте коренных жителей, природных богатствах края. Он обратил внимание на активность иностранных китобоев у берегов Камчатки, но лишь один китобой прибыл на Камчатку под русским флагом в 1852 г. — "Суоми", построенный в Финляндии акционерной компанией г. Або (Турку). Дитмар предлагает "развить собственное судоходство, чтобы таким образом все богатство северных морей не уходило в чуждые страны, а оставалось дома. Как легко было бы от доходов от китоловства, тюленьего боя и рыболовства привлекать на рынки Гонолулу, Шанхая и в С. Франсиско все необходимые для Камчатки товары и таким образом очень дешево удовлетворять всевозможным потребностям населения...".

В 1879—1883 гг. в должности окружного врача объехал полуостров и собрал сведения о природе, быте и хозяйственной деятельности населения Камчатки Бенедикт Дыбовский. Участник польского восстания 1863 г., он провел много лет в ссылке в Сибири, где занимался изучением местной флоры и фауны. Работая на Камчатке, помимо выполнения прямых обязанностей, он проводил обширную научно-исследовательскую работу, в том числе изучая роль рыболовства в жизни коренного населения.

В 1892—1893 гг. природные богатства Камчатки и Командорских островов изучал Николай Васильевич Слюнин. Работая судовым врачом на военном транспорте "Якут", он по ходатайству Московского университета получил поручение от министерства государственных имуществ провести изучение морской фауны Берингова и Охотского морей. Н. В. Слюнин представил прекрасный отчет о состоянии котикового, рыбного, китобойного и пушного промысла, в котором отметил исключительно хищнический характер промыслов и предложил установить строгую инспекцию морских промыслов.

Он отмечает, что "ни в Камчатке, ни на Сахалине, ни в окрестностях Владивостока никакого организованного рыбного промысла нет, а есть только несметные богатства, которые или не эксплуатируются нами, или расхищаются иностранцами...".

Н. В. Слюнин считает одним из условий экономического развития края изучение его богатств, но эксплуатация рыбных богатств Камчатки возможна уже при имеющихся сведениях о них. Нужны только энергичные и опытные предприниматели (которые появились в 1895 г. — году выхода книги Н. В. Слюнина). Пока же, пишет Слюнин, "для запасов рыбы, которой кишели все реки и речки Камчатки, он (камчадал — В. А.) отправлялся на утлом, жалком бату (долбленой лодке — В. А.), с сетью в 3—4 сажени в устье рек или просто перегораживал их узкое место кольями, таская крюком десятки тысяч жирных лососей в один день".

В 1895—1898 гг. он снова занимается изучением природных богатств Камчатки и Охотского края, работая врачом Охотско-Камчатской горной экспедиции, организованной по инициативе министра финансов С. Ю. Витте в связи с началом строительства Транссибирской железной дороги. Руководил экспедицией горный инженер К. И. Богданович, который писал, что Н. В. Слюнин был в экспедиции "в качестве врача и натуралиста экспедиции и в тоже время для изучения края в экономическом отношении по особому поручению от Министерства финансов".

Итогом работы явился энциклопедический двухтомный труд Н. В. Слюнина "Охотско-Камчатский край. Естественно-историческое описание", включающий разнообразные сведения об истории и природе края, занятиях местного населения и о перспективах его развития. Проводя, свои исследования, Н. В. Слюнин прошел 4,5 тысячи верст по суше и 3,5 тысячи по морю. Особое внимание он уделяет рыбным промыслам и рыбным богатствам Камчатки, дает свои предложения по их рациональному использованию. Н. В. Слюнин описывает распределение промысловых рыб в Беринговом и Охотском морях: "...лососевые рыбы свойственны всему Охотско-Камчатскому побережью, хотя некоторые виды предпочитают те или другие реки... Уйки и корюха свойственны больше Охотскому морю, где их встречаются огромные массы; на восточном камчатском побережье их не промышляют; селедочное руно проходит в... Авачинскую губу... Треска в Охотском море встречается на банках между селениями Явино и Большерецк, затем ее много ловится около Командорских островов...". Далее Н. В. Слюнин описывает распределение других промысловых рыб. Он дает детальное описание сроков, способов и орудий лова камбалы, вахни, сельди, гольца, кунджи, хариуса, микижи, корюшки.

Настоящая рыбная страда, отмечает Н. В. Слюнин, начинается повсеместно на Камчатке в начале июня с подходом лосося. "Из морских проходных рыб... встречаются... пять видов лососей, которые, зайдя в реки, после нерестования, все погибают. Вот эти-то породы и служат главной основой пропитания: чавыча, красная, горбуша, хайко, или кета и кижуч. Главной промысловой рыбой южной Камчатки и р. Камчатки является чавыча... Заготовка ее длится до начала июля... Не успела пройти чавыча, как показывается, в конце мая, на устьях, красная; руном она идет спустя две недели после чавычи и всегда от трех до восьми дней... но зато постоянный ход продолжается до начала августа... Хайко и горбуша идут... вместе, с 20 чисел июня до конца августа; первая идет только днем, останавливаясь на ночь... Немного позже показывается кижуч и к 20 июля количество его достигает наибольшей цифры... около начала сентября начинают возвращаться в реки гольцы..., вместе с ними идут семга, кунджа и микижа. Ход этих рыб продолжается до наступления морозов".

Н. В. Слюнин дает некоторые практические рекомендации для будущих рыбопромышленников. "Здешняя морская фауна представляет много своеобразного и интересного в практическом отношении: 1) все лососевые рыбы после нерестования погибают, и таким образом каждый экземпляр только раз в жизни мечет икру; 2) все они... быстро подвергаются порче на воздухе, отличаются нежным строением и очень чувствительны к реактивам разных соленых растворов. Последнее обстоятельство в особенности нужно иметь в виду при консервировании и посолке впрок: наши четырехлетние наблюдения показали, что европейские приемы и способы приготовления консервов для здешней рыбы не годятся".

Вклад Н. В. Слюнина в исследование Камчатки можно сравнить лишь с вкладом С. П. Крашенинникова и Г. Стеллера. Его заслуги были отмечены при жизни. За исследования 1892—1893 гг. он был награжден орденом св. Анны третьей степени, за экспедицию 1895—1898 гг. — орденом св. Станислава второй степени.

В эти же годы по Камчатке путешествовали окружной врач Василий Николаевич Тюшов, В. Маргаритов, известный исследователь Северо-Востока, а затем начальник Петропавловского округа А. П. Сильницкий. Они оставили интересные наблюдения о жизни и быте коренного населения: В. Н. Тюшов — "По западному берегу Камчатки", В. Маргаритов — "Камчатка и ее обитатели", А. П. Сильницкий — "Поездка в Камчатку и на р.Анадырь", "Поездка в северные округи Приморской области".

В 1900—1901 гг. в составе Северо-Тихоокеанской экспедиции, организованной американскими учеными для сравнительного изучения культур коренного населения Северо-Восточной Сибири и северо-запада Северной Америки, на Камчатке работали ученые-этнографы Владимир Германович Богораз и Владимир Ильич Иохельсон.

В 1908—1909 гг. в экспедиции Русского географического общества, организованной Ф. П. Рябушинским, участвовал будущий президент Академии наук СССР биолог Владимир Леонтьевич Комаров, оставивший описание хозяйства, рыбного промысла, орудий и способов лова у коренных жителей полуострова в книге "Путешествие по Камчатке в 1908—1909 гг.".

В 1907 г. с исследовательской целью Камчатку посетил известный на Дальнем Востоке специалист рыбного хозяйства Г. А. Крамаренко, написавший работу "Путешествие на Камчатку и обследование ее в рыболовном отношении в 1907 г.".