Долгожитель морских глубин

Каждому, кто когда-нибудь увлекался научно-популярными произведениями о животных, наверняка не раз встречались рассказы об огромных щуках, проживших якобы несколько сотен лет. Особой популярностью пользуется история, так называемой, «гейльбронской щуки», которая будто бы была лично императором Фридрихом II поймана, помечена золотым кольцом и выпущена в 1230 г. в одно из озер, где повторно выловлена через 267 лет. Несмотря на внешнюю правдоподобность таких рассказов, сегодня достоверно установлено, что всех их следует отнести к категории легенд или рыбацких сказок. Максимальный возраст щуки, как и большинства других рыб, обычно не превышает 20–30 лет. Тем не менее, существуют рыбы-долгожители, и к их числу относится довольно обычный у берегов Камчатки северный морской окунь.

Этот окунь характеризуется наибольшей среди других рыб северной части Тихого океана продолжительностью жизни, которая, по оценкам многих отечественных и иностранных исследователей, достигает не менее 45–50 лет. Однако некоторые американские ученые оценивают максимальных возраст северного окуня в 140 лет, хотя трудно представить как в наше время при достаточно интенсивном рыболовстве рыба может дожить до такого преклонного возраста.

Северный окунь — один из самых крупных представителей морских окуней в северной части Тихого океана, размеры которого достигают 120 см и более 20 кг. Он встречается вдоль всего тихоокеанского побережья Камчатки на глубинах от 90–100 до 900–1000 м, концентрируясь преимущественно в диапазоне 300-600 м на участках материкового склона с резкими перепадами глубин и сложным рельефом дна. Но наибольшие уловы северного окуня отмечаются все-таки в западной части Берингова моря вблизи м. Олюторский и на подводном хребте Ширшова. Именно здесь в первой половине 90-х годов в уловах камчатских ярусоловов зарегистрированы его экземпляры длиной 112–116 см с массой 20–23 кг.

Будучи хищником, взрослые особи северного окуня во всех районах своего обитания питаются преимущественно различными рыбами, осьминогами и кальмарами, куски которых по этой причине эффективно используются в настоящее время в качестве наживки при ярусном лове этого окуня. В целом же судить о питании северного окуня довольно сложно, поскольку у большинства его особей при подъеме с больших глубин на поверхность из-за резкой перемены давления желудки вместе с содержимым выворачиваются, а также раздувается брюхо и выпучиваются глаза (недаром японское название северного окуня «менуке» означает «пучеглазый»).

Помимо крупных размеров и значительной продолжительности жизни, северному окуню свойственно своеобразное размножение. Этот вид относится к, так называемым, живородящим рыбам с внутренним оплодотворением. В осенние месяцы его половозрелые самцы и самки спариваются. После этого наступает период зимовки, во время которого в яичниках самок идет процесс созревания икры. Когда он завершается, происходит оплодотворение икринок и начинается период эмбрионального развития. Описанные стадии занимают несколько месяцев и лишь следующей весной или в начале лета самки северного окуня на глубине 300–500 м выметывают не икру как большинство других рыб, а от 0,5 до 1,5 миллионов свободноплавающих личинок, подобно хорошо известным всем аквариумистам меченосцам или гуппи. Первые месяцы жизни личинки обитают в толще воды над большими глубинами, а по достижению определенных размеров переходят к придонному образу жизни на материковом склоне.

Как любой долгоживущий вид рыб с поздним созреванием и сложной возрастной структурой, северный окунь крайне уязвим к чрезмерному воздействию промысла, в связи с чем, по мнению ученых, его вылов должен быть строго ограничен. В противном случае в тихоокеанских водах Камчатки не скоро удастся встретить сорокалетних метровых особей этого окуня.